四大火箭公司競奪美國空軍發射合同 或對未來航空業產生重大影響

　　8月13日消息，據外媒報道，當地時間周一，是美國四大火箭公司提交美國空軍發射合同投標的最后期限，這些合同包括從2022年到2026年所有與國家安全相關的發射任務。這是個影響巨大、競爭激烈的投標過程，對未來十年及以后的美國航空航天工業都將產生重大影響。

　　美國空軍正在為大約20多次發射尋找兩個供應商。主承包商將獲得60%的發射合同，而次級承包商則獲得剩余的40%合同。由于美國軍方為其9個參考軌道的發射合同支付了溢價，為此獲得合同的公司的收入已經能夠保證，這對于渴望經營有利可圖發射業務的美國公司來說極其寶貴。

　　在周一的最后期限之前，聯合發射聯盟公司(United Launch Alliance)、SpaceX、藍色起源公司(Blue Origin)以及諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)等四大巨頭進行了大量的政治游說。因此，美國國會正在考慮對空軍的采購政策進行修改，包括在2022年至2026年期間為第三家供應商提供“入口”。但到目前為止，空軍始終在抵制這種改變。

　　下面讓我們來看看這四個競標者以及他們各自面臨的風險：

　　聯合發射聯盟公司

　　聯合發射聯盟公司(ULA)是波音公司和洛克希德·馬丁公司(Lockheed Martin)的合資企業，在SpaceX出現之前曾壟斷有關國家安全的相關發射合同。不過，為了在激烈的競爭中維持生存，聯合發射聯盟公司正在全力競購合同。為了擺脫對昂貴Delta助推器(以及與其主運載火箭Atlas V配套的俄羅斯火箭發動機)的依賴，ULA始終在開發“火神”(Vulcan)火箭，以在保持性能的同時降低成本。該公司表示，火神將為2021年的首次飛行做好準備。

　　ULA首席執行官托里·布魯諾(Tory Bruno)周一在新聞稿中表示：“Vulcan Centaur將提供更高的性能和更高的性價比，同時繼續提供無與倫比的可靠性和軌道精確度。ULA是國家安全航天發射的最佳合作伙伴，我們是唯一能證明擁有全軌道飛行經驗的供應商，包括執行最具挑戰性的重要任務，為美國空軍打造兩個發射服務提供商的最低風險組合奠定基礎。”

　　不過，隨著SpaceX、歐洲公司Arianespace、日本三菱重工以及俄羅斯運載火箭的競爭日益激烈，ULA在過去十年一直無法占領衛星發射的大部分商業市場。因此，該公司在很大程度上依賴于政府業務，且主要來自軍方。但是ULA也依賴于美國宇航局(NASA)的科學任務，以及將貨物和機組人員送往國際空間站的任務。

　　如果ULA不能在這場競爭中獲勝，它將面臨不確定的未來，除非火神火箭能在商業上變得可行。此外，如果不能獲得美國空軍的合同，ULA將缺少數億美元的政府資金來最終確保火神火箭的開發成功。從歷史上看，波音和洛克希德始終是吝嗇的母公司，他們是否會支付完成火神火箭的開發費用尚不清楚。

　　ULA競標的一個有趣的轉折是，其火神火箭將使用BE-4火箭發動機，該發動機正在由藍色起源公司開發和制造的。而藍色起源公司恰好也是美國空軍招標過程中的四個投標者之一，該公司此前表示，美國空軍的競標過程讓ULA不公平地受益。

　　SpaceX

　　這家總部位于美國加州霍桑的火箭公司是唯一一家提議使用已經在執行發射任務的火箭的投標者，包括其獵鷹9號火箭和獵鷹重型火箭。SpaceX的數據顯示，自2016年9月發生靜態火災事故以來，這一系列火箭已經成功發射了49次，它們完全可以滿足美國空軍所需的所有軌道和有效載荷規格。

　　SpaceX 總裁兼首席運營官格溫·肖特維爾(Gwynne Shotwell)說：“SpaceX希望成為美國空軍太空發射任務的長期供應商，提供現有的、經過認證和驗證的發射系統，能夠執行與國家安全相關的全方位太空發射任務和要求。”

　　自2015年美國空軍同意讓SpaceX參加與國家安全相關的發射競爭以來，該公司已經贏得了幾項關鍵任務的合同，并開始為美國軍方提供發射服務。其中包括National Reconnaissance Office Launch 76、Orbital Test Vehicle 5、GPS III-2以及STP-2等發射任務。

　　SpaceX還可能向政府提供軌道發射服務的最低價格。然而，在其授予任務的標準中，美國空軍將價格列為其最后的考慮因素之一。由于其較低的價位，特別是帶有可重復使用助推器的獵鷹9號火箭，SpaceX有相當多的商業業務來抵消未能獲得美國空軍合同帶來的損失。盡管如此，這依然會在經濟上對其造成傷害。

　　藍色起源公司

　　為了獲得美國空軍的發射合同，杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)的火箭公司已經在設計體型更為龐大的“新格倫”(New Glenn)火箭。然而，這款火箭何時開始執行發射任務目前還不完全清楚，在2022年簽約期開始之前其是否能準備就緒還存在疑問。

　　需要澄清的是，藍色起源公司不相信美國空軍創造了完全公平的投標過程，該公司已經向美國政府問責局提出了“受標前”抗議。藍色起源公司指出：“美國空軍正在為國家安全航天發射項目制定有缺陷的采購戰略。”

　　該公司還表示，美國空軍決定僅將合同授予兩家公司，這造成了“雙頭壟斷”，并限制了火箭發動機和助推器等美國戰略資產的商業開發。貝索斯每年自籌約10億美元支持藍色起源公司，主要用于支持BE-4發動機和新格倫火箭的開發。他很可能在沒有獲得美國空軍資助的情況下繼續開發新格倫火箭。

　　諾斯羅普·格魯曼公司

　　諾斯羅普·格魯曼公司至少從2016年就開始為這次競標開發歐米茄火箭。歐米茄運載火箭與競爭中的其他對手不同，因為它的第一級和第二級以及側面安裝的助推器都是由固體火箭發動機而不是液體燃料發動機驅動的。

　　諾斯羅普·格魯曼公司押注的是，美國軍方將通過其國家安全發射合同，希望支持美國最關鍵的洲際彈道導彈固體火箭發動機供應商之一。諾斯羅普·格魯曼公司的高管沒有表明，如果該公司失去了美國空軍合同，他們是否會繼續開發歐米茄火箭。

　　諾斯羅普·格魯曼公司的競標在5月份遭遇挫折，當時其使用固體推進劑的Castor 600火箭發動機(歐米茄火箭第一級)在試射期間出現了“異常”。從該公司提供的一段視頻中可以看到，火箭大噴嘴的主要部分似乎斷裂，在該區域周圍爆炸成了碎片。

　　之后，諾斯羅普·格魯曼公司的副總裁肯特·羅米尼格(Kent Rominger)稱這次測試是成功的。他說：“在這次測試中，一切看起來都非常好。在發動機測試結束時，我們觀察到了尾部出口錐體，可能那里發生了點兒奇怪的事情，我們需要進一步研究。”然而，這次測試不可能給美國空軍注入絕對的信心。(騰訊科技審校/金鹿)