NASA確認延長朱諾號壽命至少3年

　　6月11日消息，據美國媒體報道，美國航空航天局(NASA)正式宣布，耗資10億美元的“朱諾號”木星探測任務的期限將延長。按照原先計劃，“朱諾號”探測飛船將于下月墜入木星大氣層，但該飛船控制單位美國西南研究院的新聞稿稱，“朱諾號”探測任務至少將延長至2021年7月。

　　“朱諾號”探測飛船從2015年7月開始圍繞木星運轉，但由于引擎故障，科學家收集數據的速度比原先預期慢了4倍。西南研究院的行星科學家、“朱諾號”任務領導人斯科特·博爾頓稱：“朱諾號需要更多時間收集我們計劃好的科學測量數據。”自從達到木星后，“朱諾號”飛船就撥開木星厚厚的云層，搜索難以捉摸的木星內核情況，發回了令人目眩的大風暴和混亂云帶的圖像。

　　但天下沒有不散的宴席，“朱諾號”也不例外。NASA本計劃在2018年7月后讓其墜毀在木星表面上，理由與卡西尼飛船一樣：木星冰冷衛星木衛二可能存在外星生命，因此小心并人為結束探測任務，可避免“朱諾號”飛船墜入木衛二。這可使木衛二的海洋免受附著在“朱諾號”飛船的任何地球微生物的污染。現在“朱諾號”飛船可飛行到2021年7月(科學研究資金可支撐到2022年9月)，科學家將有機會完成此次任務的主要目標：詳細繪制木星的磁場和引力場。

　　木星存在強大的輻射場，在其中停留時間太長，會損壞“朱諾號”靈敏的電子設備。因此，“朱諾號”以13萬英里/小時的速度沿橢圓形軌道繞木星運轉，在每次近木點進行詳細觀測。每次近木點都可防護“朱諾號”免受損壞，同時使其利用一套科學儀器一段一段地繪制木星全景地圖。儀器將記錄有關木星的引力場、磁場、極光和閃電的數據。

　　但由于“朱諾號”推進系統一直存在問題，任務小組在2018年7月前只能完成14次近木點，而要繪制完成木星圖需要32次近木點。2016年7月當“朱諾號”飛船達到木星后，任務小組的操作人員讓飛船每53.5天繞木星運行一圈。2016年10月，他們計劃點火飛船的引擎，讓飛船每14天飛行一圈，但發現引擎系統的管道存在一些粘性閥。

　　NASA最終放棄了點火，讓飛船在更低軌道運行，使“朱諾號”繪制地圖的速度減慢4倍。5月中旬任務小組的領導人收到授權延長期限的備忘錄，這將幫助科學家繪制詳細的木星引力場地圖，從而揭開木星內部結構的面紗。如果“朱諾號”幾年后依然可運轉，NASA可能再次延長使用壽命。