AI獨角獸開始賣身大廠

　　在2024年夏天，人工智能的發(fā)展速度仍在不斷抬升著市場的預期。在這股浪潮中，數百家新興科技公司在美國科技創(chuàng)業(yè)的勝地涌現，科技七巨頭(Magnificent Seven)在資本市場的表現也一路走高。

　　然而，同步于不斷刷新紀錄的AI能力，緊張的氣氛也隨著夏季高溫逐漸彌漫。硅谷和灣區(qū)的AI創(chuàng)業(yè)公司內部，正在經歷一場悄然的震動。

　　事件圍繞著一個名叫David Luan的年輕行業(yè)新星。作為Adept AI的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO，幾個月前David還滿懷激情參加各種交流和路演，與志同道合的從業(yè)者們振臂誓言AI的顛覆應用將挑戰(zhàn)傳統(tǒng)IT巨頭的疆域，開辟出全新世界。然后，就在近幾天，他作出了一個意外的轉身——帶領公司的核心團隊集體加入亞馬遜。

　　這個爆炸性消息很快在業(yè)內傳開，引起了廣泛的討論。

　　AI獨角獸的生存困境

　　要讀懂David的選擇，可能需要設身處地理解AI獨角獸們所處的困境。對于投身于本世代AI的大型語言、圖像、視頻乃至多模態(tài)模型研發(fā)的初創(chuàng)廠商，早已成為天文數字般的研發(fā)軍備賽還在不斷升級。

　　Anthropic的首席執(zhí)行官近日公開表示，當前AI模型的訓練成本已達到10億美元量級，而在未來三年內，這個數字可能會飆升至100億甚至1000億美元。

　　這種規(guī)模的投資對于大多數初創(chuàng)公司已經構成了不可能逾越的障礙。在上一輪融資快速耗盡之時，這些公司正面艱難地拼盡一切方法平衡現金流。

　　Character.ai是另一個典型案例。這家公司雖然擁有大量活躍用戶，但年收入卻不足2000萬美元，且缺乏拓展研發(fā)回報的能力。有業(yè)內人士解釋，在AI行業(yè)，擁有先進技術并不意味著有能力變現，擁有獨特可用的閉源能力和廣泛用戶，也并不意味著就能賺錢。真正的挑戰(zhàn)已經不是推出產品、找到用戶，而是形成可持續(xù)、可覆蓋研發(fā)投入并維持公司運營的商業(yè)模式。"

　　產品的競爭不斷白熱化，用戶觸及的成本在一輪又一輪投放競賽后飆升，而融資環(huán)境的急劇惡化，使AI獨角獸們的處境雪上加霜。

　　德意志銀行的最新報告顯示，2024年*季度，美國生成式AI初創(chuàng)公司的種子輪和早期融資總額僅為1.23億美元，較上一季度暴跌超過三分之二。融資交易數量也從上一季度的70多筆銳減至34筆。

　　面對如此高昂的研發(fā)成本、難以平衡的現金流以及日益緊縮的融資環(huán)境，David Luan的選擇似乎也就不那么令人意外了。

　　大廠的“另類收購”新模式

　　一直以來，大型科技公司收購AI初創(chuàng)公司都是司空見慣，為什么Adept AI的案例會引發(fā)超乎尋常關注?原因在于亞馬遜采用了一種新的"另類收購"模式。

　　這種被The Verge稱為"反向收購招聘"(reverse acquihire)的模式，最早由微軟在今年3月收購Inflection AI時使用。微軟支付了6.5億美元用于技術授權，同時招募了Inflection AI的核心人員和大部分技術團隊，組建了新的Microsoft AI部門。

　　值得注意的是，就在Inflection AI被微軟"收購"的同一個月，Reid Hoffman在一次演講中預測，Inflection發(fā)生的事情將成為未來人工智能交易的"模式"。Hoffman作為Inflection的投資人和微軟董事會成員，同時兼具兩邊內部人士的視角，他觀察收購全程產生出這個預測，目前看頗有先見之明。

　　僅僅幾個月后，亞馬遜就在對Adept AI的交易中采用了類似的模式。他們沒有直接收購Adept AI，只是招募了該公司約66%的員工，包括聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO David Luan在內的核心團隊，并獲得了部分技術的非*授權。

　　如此"另類“的收購，層層風險壓力下初創(chuàng)公司只能被動接受，然而是什么趨勢大廠設計這一選項?

　　Menlo Ventures的董事總經理Venky Ganesan對這種做法給出了一個精辟的評價："這是'科技七巨頭'(Magnificent Seven)進行收購的新方式，無需FTC的審查或批準，就能獲得知識產權和團隊。"

　　這種模式可以幫助大廠快速獲取*AI人才和技術。通過這種"另類收購"，大廠可以一次性獲得一個完整的、經過市場檢驗的AI團隊，大大加速自身的AI研發(fā)進程。

　　此外，這種模式能幫助大廠鞏固在AI領域的優(yōu)勢地位。德意志銀行的報告指出，亞馬遜此舉是為了"減少對第三方初創(chuàng)公司的依賴"。事實上，亞馬遜已經開始開發(fā)自己的AI聊天機器人(代號為Metis)，并計劃在未來十年投資1000億美元建設數據中心。

　　不過最重要的，當然是規(guī)避了管理當局的反壟斷審查，畢竟“挖人“外加”技術許可“和傳統(tǒng)“收購”差別顯著，現行的聯(lián)邦貿易法案授權范圍內，此類商業(yè)行為FTC較難直接插手。

　　AI獨角獸的無奈之選？

　　對于David Luan和他的Adept AI團隊來說，放棄研發(fā)經營特別是財務成長獨立性加入亞馬遜，作出這個選擇絕非易事。只是在當前的市場環(huán)境下不得不如此。

　　Adept AI在公司博客中坦言："繼續(xù)我們最初的計劃，既構建有用的通用智能，又開發(fā)多智能體ai產品，將需要我們將大量注意力花在為基礎模型籌集資金，而不是(花在)將我們的產品愿景變?yōu)楝F實。"

　　同時，一位Adept AI的員工向媒體透露："在現在這個環(huán)境下，獨立發(fā)展變得越來越困難。加入亞馬遜，至少可以確保技術能夠繼續(xù)發(fā)展，而不是因為資金問題而被擱置。"

　　實際上，Inflection AI的案例已經給業(yè)界敲響了警鐘。The Information的報道指出，Inflection AI在被微軟"收購"之前就一直在掙扎尋找有效的商業(yè)模式。

　　就美國AI產業(yè)而言，一個明顯的事實已經浮出水面——大門正在關閉。目前對生成式AI的大多數資金或人力投資，后續(xù)都不可能享受到與OpenAI相提并論的"火箭上升式"回報。

　　要知道，根據Sam Altman對員工內部透露的數據，OpenAI今年的年化收入也僅僅達到34億美元，遠未達到百億數量級。

　　還有更多初創(chuàng)公司等著“另類”出售？

　　Inflection AI的故事在今天不再是個例，未來還會有更多個Adept AI。事實上，這兩個相互孤立、模式如出一轍的收購預示著AI行業(yè)正面臨一輪大規(guī)模整合。

　　德意志銀行的報告指出，除了已經被"收購"的Inflection AI和Adept AI，還有許多擁有豐富AI人才，亟需資金、計算資源和客戶資源支持的新興AI團隊，如Cohere、AI21和Stability AI等。

　　然而，潛在投資者只會更加謹慎。因此，上述這些公司，不排除接下來都會傾向于尋求與大型科技公司的“另類”合作。

　　這種整合趨勢已經引發(fā)了監(jiān)管機構關注。歐盟委員會此前在審查微軟對OpenAI的投資時曾表示，他們希望確保類似的交易不會"逃脫我們的并購控制規(guī)則"。雖然歐盟最終決定不對微軟-OpenAI的交易展開正式調查，但他們仍在審查該合作關系中的排他性條款。

　　與此同時，據報道，美國聯(lián)邦貿易委員會(FTC)已經開始對微軟"反向收購招聘"Inflection AI的行為展開反壟斷調查。

　　監(jiān)管機構正在緊密關注AI行業(yè)的整合趨勢，以防止各種試圖繞過反壟斷監(jiān)管的行為發(fā)生。在這一監(jiān)督壓力下，微軟和蘋果近期均表示取消原定的Open AI董事會觀察員席位，以回避相關的大廠控制操控嫌疑。

　　這種新式的整合是否會扼殺創(chuàng)新?大型科技公司的主導地位會在何種程度上影響AI技術的多樣性發(fā)展?監(jiān)管機構又該如何在保護創(chuàng)新者權益和防止壟斷之間找到平衡?這些問題目前仍沒有完整答案。

　　那么，中國市場……

　　這種趨勢對中國的AI行業(yè)會產生何種影響?

　　事實上，中國的AI融資市場當前仍舊火熱。百度、阿里巴巴、騰訊等大型科技公司都在大力投資AI技術，眾多AI創(chuàng)業(yè)公司也獲得了可觀的融資。然而，正如美國市場所預示，熱錢流動的時間線上，考驗商業(yè)模式的難關橫亙在下一個階段。

　　無論是在美國還是在中國，新興AI公司還是任何初創(chuàng)公司，始終都要面對經營現金流是否能夠覆蓋支出的問題。關乎賬本，或許有奏效一時的奇跡，卻不存在長久可施的魔法。

　　美國AI行業(yè)目前面臨的問題，未來也會是中國市場必須應對的挑戰(zhàn)。就如同五六年前炙熱的創(chuàng)新藥泡沫市場。那些無法找到可持續(xù)商業(yè)模式的公司，最終大概也只能選擇被大公司收購、“另類收購”或者“傳統(tǒng)出清”。

　　結語

　　AI行業(yè)究其本質與其他行業(yè)沒有太大不同。新技術讓新路線成為可能，創(chuàng)業(yè)公司需要做的仍是在新路線上完成優(yōu)質的里程碑，找到好的商業(yè)模式出售開發(fā)成果，在回收前期投入的過程里壯大規(guī)模，以各種形式向市場回饋收益。

　　而當下，行業(yè)整合似乎成為一種必然趨勢。Reid Hoffman幾個月前的預測正在兌現。這種"另類收購"模式很可能成為未來AI行業(yè)整合的主要方式。當然，監(jiān)管對此的反應仍存不確定性。

　　對于AI創(chuàng)業(yè)公司，追求技術創(chuàng)新是崇高的手段，優(yōu)質的產品、可持續(xù)的模式才是事業(yè)的核心。而站在投資者與大型科技公司立場，如何在競爭白熱化、監(jiān)管趨嚴的環(huán)境下獲取真正稀缺的AI能力，是下一個階段的重要課題。