亞馬遜招募SpaceX前高管負責衛星項目 被指與馬斯克相像

　　4月8日消息，據外媒報道，亞馬遜的衛星互聯網計劃越來越像埃隆·馬斯克(Elon Musk)旗下太空公司SpaceX的類似計劃，即利用數以千計的小型微型組建龐大的太空網絡。多位知情人士指出，這兩家公司太空項目如此相似的原因在于，杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)聘用了SpaceX的多名前高管。

　　知情人士表示，SpaceX前衛星副總裁拉杰夫·巴達亞爾(Rajeev Badyers)及其團隊幾名成員現在正領導亞馬遜的“庫伊珀項目”(Project Kuiper)。在“庫伊珀項目”中，貝索斯希望向太空發射3236顆小型衛星，為世界上任何地方提供高速互聯網服務。該計劃使亞馬遜與其他至少五家公司展開競爭，他們的目標都是推出能夠覆蓋全球的下一代衛星網絡。

　　巴達亞爾此前負責SpaceX的“星鏈”(Starlink)部門，該部門去年發射了這個項目的兩顆測試衛星。SpaceX最初計劃在低地球軌道上構建由4425顆衛星組成的太空互聯網。去年年底，美國通信管理委員會(FCC)批準了該公司的新計劃，即向網絡中添加7518顆衛星，使星鏈計劃中的在軌衛星總數達到11943顆。

　　亞馬遜尚未宣布這些衛星將在哪里制造，鑒于類似網絡通常需要時間獲得監管批準，貝索斯的項目似乎至少比馬斯克晚兩三年。巴達亞爾的聘用則是亞馬遜為了引進具有開發這種類型衛星互聯網經驗的人才。

　　SpaceX周五表示，該公司預計，星鏈互聯網計劃的首顆正式衛星有望于5月份發射。知情人士透露，馬斯克在去年6月份解雇了巴達亞爾，這證實了去年的報道，即SpaceX首席執行官對星鏈計劃的進展感到失望，這是該公司發射兩顆測試衛星4個月之后。根據FCC的文件，至少部署800顆衛星后，星鏈網絡就會投入使用。

　　亞馬遜在聲明中指出：“作為公司政策的一部分，我們不對人事問題發表評論，但我們已經召集了來自整個行業的一群非常聰明的專家來領導庫伊珀項目。”SpaceX拒絕置評。

　　在巴達亞爾離開后的10個月里，SpaceX始終在開發星鏈網絡，該公司現在正準備為整個網絡發射第一批衛星。很明顯，星鏈衛星的設計在過去一年中發生了變化，但只有少量跡象表明它們發生改變的方式。

　　SpaceX在過去幾個月中提交的FCC文件表明，該網絡的第一部分將在極低的地球軌道上運行。此外，SpaceX在上個月給聯邦通信委員會的一封信中說，這些衛星現在的設計是，當它們返回并在地球大氣層中燃燒時，它們“完全可以拆除”。SpaceX稱，這意味著在衛星使用完畢后，星鏈碎片傷害到地面上任何人的風險為“零”。

　　SpaceX今年還提交了一份申請，要求在美國運營100萬個“地面站”。這些地面站是星鏈網絡的“地面組成部分”，從本質上講，它們將幫助人們連接到SpaceX的高速互聯網。

　　這些雄心勃勃的衛星網絡將需要大量資金，許多行業官員估計成本高達50億美元。作為世界上市值最高的公司之一，亞馬遜無疑擁有充足資源開發和發射其衛星。而由于私人市場的高需求，SpaceX同樣擁有巨大的資金來源。

　　馬斯克和貝索斯都宣稱，他們提議的網絡是幫助全球貧困和未聯網地區實現網絡接入的關鍵。據提交給政府的文件顯示，星鏈和柯伊伯項目希望通過在整個電磁頻譜中建立覆蓋全球的連接服務，提供能與光纖網絡相當的寬帶速度。這些衛星將提供新的、直接面向消費者的無線連接，而不是目前系統的信號再分配。

　　雖然亞馬遜在雇傭巴達亞爾之前可能就已經開始庫伊珀項目，但值得注意的是，沒有跡象表明亞馬遜已經向聯邦通信委員會提交了衛星項目申請。相比之下，SpaceX在2016年申請了FCC許可，但其后兩年都沒有獲得批準。即使去年星鏈獲得FCC許可，該項目也屬于實驗性質。

　　最后，尚不清楚貝索斯的太空項目“藍色起源”將如何參與亞馬遜的計劃。藍色起源公司依然屬于私有狀態，完全由貝索斯個人所有。該公司距離首次發射新格倫號火箭還有大約兩年的時間，這很可能是亞馬遜將其衛星送入太空的主要手段。

　　好處

　　多位分析師和行業高管表示，亞馬遜計劃發射數千顆衛星打造太空互聯網以連接全球數十億人，這代表著太空業務中又多出一個認真卻未受到重視的參與者。ARK Invest分析師山姆·科魯斯(Sam Korus)表示：“全球互聯網是個巨大的機遇，特別是對像亞馬遜這樣的云計算服務巨頭。”

　　業內高管表示，亞馬遜悄悄推出的衛星互聯網計劃可能是革命性的。十多名航天行業高管在接受采訪時稱，由于與貝索斯航天企業有合作或競爭關系，他們不愿透露姓名。但這些高管在航天業務的整個供應鏈中都有豐富的經驗，從制造火箭到操作衛星，再到兩者之間的各個環節。

　　風險投資公司Space Angels的首席執行官查德·安德森(Chad Anderson)指出：“很長一段時間以來，我們就知道，有很多人至今沒有聯網服務。將這些人與全球經濟聯系起來具有很高的價值。”

　　現有參與者的互聯網衛星營銷，如SpaceX及其星鏈網絡和軟銀支持的OneWeb，在很大程度上集中在連接農村網絡的機會上。亞馬遜在這方面也沒有什么不同，該公司在聲明中說，它還希望“向世界各地沒有網絡服務和服務不足的社區提供連接”。但據科魯斯和安德森稱，貝索斯衛星網絡的商業用例要廣泛得多。

　　科魯斯解釋稱：“如果你能讓每個人都能上網，那么你的電子商務、云計算、互聯網以及亞馬遜想要參與的任何其他業務的潛在市場總額就翻了一番。”安德森補充說：“你可以清楚地看到亞馬遜的利潤動機，即增加40億新客戶。”

　　兩位業內高管表示，這一舉措“驗證了”這些龐大互聯網衛星網絡的“市場模式”，尤其是因為“亞馬遜是一家上市公司”，擁有更廣泛的股東基礎，這不同于其他航天公司。此外，有高管表示，亞馬遜的加入“使本已充滿挑戰的市場更具競爭力”。這些網絡需要很高的資本成本和復雜的技術挑戰，最近完成的Iridium衛星網絡在十年時間里建造和發射衛星的費用約為30億美元。

　　另一位高管表示：“這可能只是航天行業一場馬拉松式變革的開始。”

　　客戶

　　科魯斯說，這家電子商務巨頭的舉動讓許多人感到意外，因為此舉“來自亞馬遜，而不是貝索斯的藍色起源公司”。雖然私人持股的藍色起源公司也是貝索斯全資擁有的，但他只持有亞馬遜約12%的股份。這意味著，與允許更穩步發展的藍色起源不同，亞馬遜正在參與的衛星冒險必須向公眾股東展示結果。

　　但科魯斯并不認為這對亞馬遜來說是個問題，該公司已經與Iridium公司合作，將衛星用于亞馬遜的物聯網應用程序網絡。他說：“AWS擁有巨大的增長潛力，而世界上只有半數人能夠聯網。”

　　Lux Capital的太空投資者兼合作伙伴沙欽·法斯奇(Shahin Farshchi)認為：“更方便、可靠、快速和低延遲的網絡連接服務將促進新的互動媒體、游戲和電子商務公司的誕生。而此前，除了最發達的大都市區以外，其他地區很難獲得這些東西。”

　　兩位業內高管認為，亞馬遜的影響力(有時被稱為“亞馬遜效應”)是另一個因素。有高管說，這使得衛星網絡“僅僅是亞馬遜物流業務的另一部分”。另一位高管補充說：“如今，人們在亞馬遜上無所不為。”

　　貝索斯已經具備了使這種太空網絡成為現實的許多要素。例如，挑戰之一是地面基礎設施。不過在2018年11月，亞馬遜已經宣布推出了AWS地面站，這是一個新的業務部門，將在世界各地建造12個衛星設施，以提供與在軌衛星之間傳輸數據所需的重要鏈接。安德森說：“AWS地面站意味著基礎設施已經就位，這是關鍵。”

　　此外，雖然藍色起源在技術上屬于獨立公司，但毫無疑問，貝索斯的火箭將發射大部分亞馬遜衛星。現在，距離藍色起源公司大型“新格倫號”火箭的發射還有不到兩年的時間，發射多顆小型衛星將有助于展示藍色起源的能力，同時也降低打造亞馬遜太空網絡的成本。或者，正如一位業內高管所言：“沒有比發射自己的衛星網絡更能向潛在客戶證明你知道自己在做什么的方法了。”

　　考慮到公司經營之中可能出現的混亂，另一位高管說：“最大的收獲是貝索斯對亞馬遜的非凡雄心。”

　　競爭對手

　　科魯斯表示：“你看到所有這些公司突然瞄準了這個機會，這并不是巧合。”

　　OneWeb、SpaceX、Telesat、波音和亞馬遜是發展太空互聯網的主要參與者，擁有無數互聯網用戶。一位高管說，寬帶網絡的太空競爭堪稱“現代淘金熱”，它們的競爭正受到密切關注。這位高管補充道：“肯定會有很多玩家，但我不會對貝索斯下注。”

　　高管們表示，貝索斯在亞馬遜帝國的履歷受到全世界的尊敬。其中一人說：“如果我是其他參與者中的一員，比如星鏈或OneWeb，我的雷達會瘋狂旋轉，領先貝索斯的機會正在縮小。”安德森說：“貝索斯基本上遵循這樣的模式：以低于每個人的價格進入，占領市場，然后提高價格。沒有理由相信這次會有所不同。”

　　在亞馬遜宣布太空互聯網計劃之前，安德森認為SpaceX的星鏈是衛星網絡中的佼佼者。他說：“他們絕對是領先者。”但太空投資者弗朗索瓦·蕭邦(Francois Chopard)說，現在亞馬遜已經到來，表明其他公司“開始了解馬斯克在做什么，并認識到它背后的價值。”

　　在上述五家公司中，SpaceX是第一家發射太空網絡測試衛星的公司，但馬斯克的公司仍然面臨著幾項關鍵的挑戰。一位高管猜測，SpaceX可能很難籌集星鏈所需的資金，原因是該公司同時開展了多種業務。另一位高管指出，SpaceX的大部分衛星計劃員工都在華盛頓州西雅圖，那里向來被視為貝索斯的后院。這位高管說，亞馬遜將“能夠聘用許多星鏈的工程師”。

　　知情人士表示，許多業內高管強調，與獨立的互聯網寬帶網絡相比，亞馬遜“將互聯網接入與其他服務捆綁在一起的能力可以說更有意義”。這并不是一個全新的想法，因為在過去的幾十年中，航天工業中的許多人已經對這種網絡進行了理論推導，甚至試圖建立這樣的網絡。科魯斯說：“風險回報的回報是存在的，人們以前就想過這一點，但失敗了。”

　　安德森指出，亞馬遜的盈利動機是明確的，它并不是所謂的“FANG”公司中的唯一家。安德森補充說，除了Netflix以外，所有“FANG”公司現在都對互聯網服務進行了理論推導，但這些努力要么“沒有成功，要么就是被擱置了”。

　　當考慮到這對其他方參與者意味著什么時，一位高管說，他們“預計未來一兩年還會有兩個巨型太空網絡突然冒出來。”盡管這位知情人士拒絕具體說明致力于構建互聯網衛星網絡的其他公司，但他們確實注意到，這些衛星網絡在應用方面將“更接近亞馬遜的做法”。

　　目前還不清楚馬斯克的網絡是否會與貝索斯直接競爭市場份額，因為幾位高管指出，貝索斯關注的更多是機遇，而不是競爭。安德森稱：“我不知道這是否屬于兩人的對決，但他們倆都有機會利用這一趨勢。”

　　鑒于馬斯克和貝索斯相互重疊的太空利益，這很容易成為兩人之間的下一場面對面的競爭。他們兩人都開發了可重復使用的火箭，以及將人類送上太空的飛船，盡管馬斯克的目標要比貝索斯要遠得多。科魯斯指出：“貝索斯想去火星嗎?至少他現在還沒有這樣說。但也許令人毛骨悚然的是，四年后，貝索斯會突然宣布一項前往火星的計劃。”

　　成本

　　對于任何一個衛星網絡項目來說，這都是一條漫長而艱難的軌道之路。或者，正如許多高管所說：“進入空間很難。”亞馬遜提議中一個關鍵的未知數是打造這個網絡的總成本。科魯斯指出：“如果他們積極地追求這一目標，那么這將是一筆巨大的資本投入，但亞馬遜一直愿意為未來的增長付出代價。”

　　亞馬遜可能已經開始了建造衛星的進程，但在最近的聲明中，該公司表示，它期待“在這一舉措上與擁有共同愿景的公司合作。”行業高管以及科魯斯和安德森對于亞馬遜是否會將這個項目納入內部存在分歧。SpaceX正在制造自己的衛星，而OneWeb正在與空客(Airbus)合作建立自己的網絡。安德森說：“我不知道他們是否會有制造商為他們生產，這要看他是如何安排藍色起源的。”

　　科魯斯估計，SpaceX的目標是每顆衛星成本100萬美元，這與OneWeb的成本差不多。科魯斯和其他四位太空高管認為，亞馬遜的太空網絡總成本將在30億至40億美元之間。而第五位高管表示：“如果至少花費50億美元，也不會令人震驚。”同樣，藍色起源可能有助于緩解這些壓力。

　　一位高管說：“如果你碰巧還擁有一家火箭發射公司，那么你就有一點兒優勢。”但科魯斯指出，考慮到太空項目向來以成本超支而聞名，總成本并不那么重要。此外，其他高管說，資金數額并不重要，因為“貝索斯并不缺錢”。

　　時間可能更重要，也可能更昂貴。分析師和高管們的估計打造這個網絡所需時間從5年到8年不等，其中存在許多變量。美國聯邦航空管理局(FAA)太空部門前負責人喬治·尼爾德(GeorgeNield)稱：“我認為，大約需要10年時間。”他補充說，時間框架可能會更短，因為新一代航天公司“已經證明，它們比傳統航空公司能更快完成任務”。

　　有一個變數可能會縮短亞馬遜第一次衛星發射的時間。安德森說：“貝索斯通常不會事先宣布任何事情，直到他絕對有把握時。這意味著亞馬遜可能需要幾年或更長的時間來開發該項目。”

　　地面站可能會隨著AWS的發展而受到關注，但另一個迫在眉睫的問題是將接收來自衛星信號的地面天線。科魯斯說：“如果你要為那些現在還沒有信號的人提供互聯網接入服務，那么就必須有某種天線來接收信號，而現在這些天線是相當昂貴的。”

　　一位高管指出，這一技術障礙使得難以在農村地區提供真正的全范圍網絡覆蓋。偏遠的非洲或阿拉斯加村莊可能被網絡覆蓋，但這些地區需要解決地面接收器問題。科魯斯稱：“人們正在努力降低天線的成本和尺寸。”

　　一位業內高管說，總的來說，亞馬遜正在提議的太空互聯網開啟“競爭之戰”。有數十億美元被投入到打造“天基WiFi”的領域中，即使現在還沒有任何企業提出可行的商業案例。另一位高管表示：“這將是一場大型金融巨頭的戰斗。”

　　無論如何，亞馬遜的進入應該給任何參與太空網絡市場的企業敲響警鐘，無論是傳統的航空航天公司、私人太空企業，甚至是硅谷的科技巨頭。安德森說：“我們正處于太空歷史的轉折點，進入太空的障礙不再存在。” (騰訊科技審校/金鹿)