微軟聯合創始人艾倫旗下太空公司最早2022年發射首枚火箭

　　8月21日消息，據外媒報道，微軟聯合創始人保羅·艾倫(Paul Allen)旗下太空公司Stratolaunch Systems剛剛公布了其“飛天計劃”細節，包括正在開發的中型運載火箭和可重復使用太空貨運飛機，這將促使利潤豐厚的發射服務市場迎來更激烈的競爭。

　　利用自家開發的火箭，Stratolaunch可在未來幾年將衛星送入軌道，并從發射需求日益增加的趨勢中獲利。但艾倫的飛行器將不得不在國內與其他航天企業家和行業中堅力量競爭，比如伊隆·馬斯克(Elon Musk)旗下SpaceX、波音公司與洛克希德·馬丁公司合資企業聯合發射聯盟(United Launch Alliance)等。

　　Stratolaunch公司總部位于西雅圖，是艾倫于2011年成立的。該公司在新聞發布會上表示，其運載火箭將像預訂航班一樣容易部署衛星。不過，其首枚火箭發射最早可能要在2022年成行，其用于發射火箭的巨大飛機依然處于飛行前的測試狀態。

　　Stratolaunch的火箭不會從發射臺起飛，而是會在高空從公司的六引擎雙機身飛機(有史以來最大的翼展飛機)下面發射。這種發射方式與億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下維珍銀河(Virgin Galactic)公司正在研究的方法類似。

　　這種發射方法節省燃料，在某些方面更安全可靠，因為不需要擔心天氣或其他低空問題。在此之前，人們并不清楚火箭驅動的航天器樣式，而今天的聲明表明Stratolaunch打算提供多種內部選擇。

　　其中，中型運載火箭(MLV)的負載能力約為3400公斤，可前往400公里的近地軌道，最早將于2022年發射。其次為重型MLV，它有兩個額外的核心，可以搭載6000公斤重量，目前還沒有投入使用的確切日期。

　　更有趣的是太空飛機，它就像美國軍方的X-37B一樣，是一種可重復使用的航天器，這意味著可以用它來把東西帶到太空并帶回地球，并且后續的改進型飛機可以運送人。

　　Stratolaunch的太空飛機被設計用來攜帶總重量達55萬磅(約合25萬公斤)的火箭和有效載荷，與SpaceX獵鷹9號火箭從地面發射攜帶的重量相當。

　　Teal Group太空分析師馬爾科·卡塞雷斯(Marco Caceres)表示，預計從2020年左右開始，每年將發射約800顆小型衛星，是過去10年平均水平的兩倍多。

　　多年前，Stratolaunch就宣布了雙機身飛機計劃，目標是在2020年搭載Northrop Grumman公司的小負載飛馬(Pegasus)火箭。在與其他制造商的合作失敗后，航空航天業的許多人士預計，Stratolaunch最終將自己研發和制造火箭。

　　Stratolaunch公司沒有提及發射客戶，也拒絕透露研發太空飛行器的成本。