成立26年還未賺到錢？波士頓動力公司改變機器人業(yè)務(wù)策略

　　6月6日消息，據(jù)外媒報道，波士頓動力公司(Boston Dynamics)是世界上公認的最酷機器人公司之一，曾經(jīng)研發(fā)出各種各樣頗具未來范兒的動物機器人，然而這家成立了26年的公司至今還未賺到錢。不過，在被老東家谷歌賣給軟銀后，波士頓動力公司開始改變機器人業(yè)務(wù)策略，積極探索機器人的商業(yè)化之路。

　　波士頓動力公司正在制造殺戮機器、家庭幫手或其他什么東西，目前還不清楚。在過去幾年中，這家秘密機器人公司獲得了美國軍方的資助，其在YouTube上播放的實驗機器人模仿動物掠食者的視頻讓全世界都感到不安。

　　其中一段視頻顯示，與真人大小相當(dāng)?shù)臋C器人“野貓”在一個停車場中沖刺，時速超過32公里。在另一段視頻中，綽號“沙蚤”(SandFlea)的小輪式機器人突然將自己拋上屋頂，然后再下來。

　　波士頓動力公司最近的工作是開發(fā)苗條的狗式機器人，它可以爬樓梯，在與人類的拔河比賽中紋絲不動，并可打開一扇門讓其他機器人通過。

　　這些快速、強壯、有時甚至令人畏懼的未來機器人不禁讓人產(chǎn)生許多疑問。這些機器人是如何工作的?波士頓動力學(xué)打算用它們做什么?這些視頻(有些被觀看了近3000萬次)充分展示了它們的能力嗎?

　　波士頓動力公司似乎沒有興趣回答這些問題。幾個月來，該公司及其母公司軟銀拒絕了大量尋求其工作信息的請求。當(dāng)記者想要參觀其位于馬薩諸塞州波士頓郊區(qū)Waltham的公司總部時，同樣遭到拒絕。

　　但在美聯(lián)社采訪了10位波士頓動力公司員工后，其68歲的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官馬克·萊伯特(Marc Raibert)同意在5月底的一次機器人會議上接受簡短采訪。

　　當(dāng)時，萊伯特剛剛展示了SpotMini，它是該公司26年歷史上的第一個商業(yè)機器人。SpotMini與狗類似，可以開門，波士頓動力公司計劃明年向企業(yè)出售它，讓其充當(dāng)配備攝像頭的保安。

　　波士頓動力公司尚未宣布這款電池供電的機器人的價格，其重量與拉布拉多獵犬相當(dāng)。萊伯特說，該公司計劃每年生產(chǎn)1000個SpotMinis。

　　關(guān)于波士頓動力公司意圖的猜測，打造武器還是仆人?——其每次發(fā)布新視頻時，都會引來瘋狂點擊。SpotMini正跨越界限，萊伯特稱他不排除將來應(yīng)用于軍事領(lǐng)域的可能。

　　但萊伯特淡化了人們的普遍擔(dān)心，即其機器人將來可能會被用來殺人。他說：“我們在思考這個問題，但汽車、飛機、電腦以及激光都被用于武器。你可以想象到的每種技術(shù)都有多種使用方法。如果說這其中可怕的部分，那就是人類，我不認為機器人本身可怕。”

　　波士頓動力公司以前參與的軍事項目包括四條腿的機器人馱騾(可以運送物資越過沙漠或山區(qū))，但它聽起來更像是割草機，據(jù)說美國海軍陸戰(zhàn)隊吐槽其過于嘈雜。

　　波士頓動力公司希望實現(xiàn)的更大目標(biāo)仍然是模糊的，這可能需要通過新的設(shè)計實現(xiàn)。采訪了8位前波士頓動態(tài)員工和萊伯特的學(xué)術(shù)合作者發(fā)現(xiàn)，該公司長期以來忽視了商業(yè)需求，更不用說外界的道德或倫理擔(dān)憂，它只是一心一意地追求模仿動物運動的機器。

　　前員工們表示，波士頓動力公司更像是資金雄厚的機器人研究實驗室，而非商業(yè)運營的公司。多年來，萊伯特希望通過獲得軍事合同維持生存，特別是來自國防部高級研究計劃署(DARPA)的合同。聯(lián)邦合同數(shù)據(jù)庫的數(shù)據(jù)顯示，自1994以來，波士頓動力公司從美國軍方獲得的合約價值1.5億美元。

　　波士頓動力公司表示，只有該公司相信，對機器人進行長達25年的研究將“有非常高的商業(yè)價值”。當(dāng)被問及是否曾經(jīng)提出過機器人武器化設(shè)想時，該公司沒有給出答案。

　　大約40年前，當(dāng)萊伯特和他的同事們在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)研究實驗室開始研究袋鼠和鴕鳥的視頻時，構(gòu)建能夠像動物那樣跳躍、奔跑或覓食的機器人是個重要的邊緣工程領(lǐng)域。

　　但是敏捷機器人不再是科幻電影了，即使它們看起來仍然如此。比如說，波士頓動力公司的Atlas，它是一種笨重的類人機器人，可以通過崎嶇地形徒步旅行，跳到腳架上，甚至表演笨拙的后空翻。

　　在視頻中，波士頓動力公司的機器人漫步在各種各樣的場所，包括在該公司的總部大樓中，新罕布什爾州的滑雪場小屋，以及在萊伯特家附近僻靜的草地和林地中。在有些視頻中，人類甚至踢打機器人或用曲棍球棒戳它們，以便測試他們的平衡。

　　邁克爾·切龐尼斯(Michael Cheponis)曾于上世紀80年代與萊伯特在芝加哥大學(xué)的機器人實驗室共事，他稱這位前同事為“美國英雄”，堅持一種對世界有用的愿景，“身上沒有一絲邪惡博士的影子”。

　　當(dāng)谷歌2013年收購波士頓動力公司，并明確表示不希望參與國防工作時，兩家公司與國防部的合約逐漸終止。在收購交易后不久，時任谷歌機器人項目首席執(zhí)行官安迪·魯賓(Andy Rubin)就沖進了公司的午餐室，對員工發(fā)表了鼓舞士氣的講話。

　　與會者后來表示，他們感到一種寬慰和謹慎的樂觀情緒。一位前雇員說：“魯賓闡述了一個雄心勃勃的目標(biāo)，包括研發(fā)可以幫助老年人和體弱者的機器人，在雜貨店工作的機器人，幫助遞送包裹的機器人。”

　　但波士頓動力公司與谷歌的蜜月很快就結(jié)束了。據(jù)幾位知情人士透露，魯賓在第二年離開了公司，他的繼任者對萊伯特的行事風(fēng)格越來越不滿。不過最受關(guān)注的焦點問題是：波士頓動力公司對建立可用于銷售的產(chǎn)品缺乏關(guān)注。

　　谷歌還擔(dān)心，社交媒體上關(guān)于波士頓動力公司“可怕”機器人視頻的“負面描述”，可能會損害谷歌的形象。

　　幾位前員工表示，在波士頓動力公司內(nèi)部，“機器人可能變成武器”的想法偶爾會激發(fā)工作場所的閑聊、笑聲或不適，但很少有人認真對待它。波士頓動力公司前工程師安德魯·斯特靈(Andrew String)說：“他們肯定知道，人們被他們的機器人嚇壞了。”

　　波士頓動力公司經(jīng)常收到令人討厭的郵件和其他奇怪的東西。但萊伯特不來不屑于為自己辯護，而是希望技術(shù)能自我展示。

　　到2016年，谷歌打算出售波士頓動力公司，最終被日本科技巨頭軟銀買下，后者已經(jīng)擁有自己的機器人組合，包括可愛的類人機器人Pepper。該交易于今年早些時候完成。

　　軟銀拒絕就波士頓動力公司的未來計劃發(fā)表任何意見，但后者最新的招聘公告顯示，該公司越來越重視打造可銷售的東西。一則招聘信息顯示招募“機器人福音傳道者”，即幫助在物流、建筑和商業(yè)安全領(lǐng)域?qū)ふ?ldquo;市場驅(qū)動”的機器人用例。

　　萊伯特贊譽谷歌推動該公司向前發(fā)展，以幫助完成“我們做過的最好工作”。但在軟銀領(lǐng)導(dǎo)下，他的團隊將再次作為“獨立公司”行事。萊伯特稱：“我們有個絕妙的計劃，現(xiàn)在正為此全力以赴。”