維珍軌道公司火箭由飛機攜帶升空測試 為明年發射做準備

　　11月20日消息，據外媒報道，在上周末的測試中，英國科技大亨理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下太空旅游公司維珍銀河(Virgin Galactic)子公司維珍軌道公司(Virgin Orbit)，首次將其新式火箭綁在飛機機翼下升空，以便為明年測試發射做準備。

　　維珍軌道公司上周日首次進行了運載火箭LauncherOne的搭載試飛。這枚火箭被牢牢地固定在運載飛機“宇宙女孩”((Cosmic Girl))的機翼上。火箭發動機沒有點火，但是這次飛行為維珍軌道公司的系統明年進行首次測試發射掃清了道路。

　　維珍軌道公司于2017年正式成立，該公司正在研發名為LauncherOne的新型火箭，以便將衛星送入近地軌道。與當今大多數火箭不同的是，LauncherOne計劃在空中起飛進入太空，而不是從地面發射。

　　名為“宇宙女孩”的波音747-400飛機將搭載LauncherOne，飛行高度為10668米。從那里開始，火箭將從機翼上脫落，幾分鐘后點燃主引擎，以便爬升進入太空。

　　這種發射技術類似于維珍軌道公司母公司維珍銀河公司(Virgin Galactic)的技術，后者計劃通過一架航天飛機將游客送入太空。這架航天飛機也從“航空母艦”的機翼下展開，然后進入太空。

　　然而，維珍軌道公司的火箭不會搭載人員。事實上，它的有效載荷應該非常小。LauncherOne的設計目標是將重量在300到500公斤之間的有效載荷送入近地軌道。與SpaceX的獵鷹9號火箭(Falcon 9)等其他大型運載火箭相比，LauncherOne的運載能力要小得多，前者的載荷為22.7噸。

　　但與其他許多新成立的發射商一樣，維珍軌道公司也將重點放在了中小型衛星發射上，這些衛星在過去10年變得越來越普遍。

　　最近幾個月，維珍軌道公司通過對“宇宙女孩”進行高速滑行測試，為首次試飛做了更充分準備。今年10月份，該公司首次將LauncherOne綁到這架飛機上。

　　維珍軌道公司的首席飛行員凱利·拉蒂默(Kelly Latimer)在一份聲明中說:“所有機組人員和地面上的同事，都對我們從飛機上、電塔上和火箭儀器上看到的數據感到非常滿意。從我在駕駛艙的角度來看，這些火箭的操控性能非常好，與我們在模擬器中所接受的訓練完美匹配。”

　　維珍軌道公司計劃對“宇宙女孩”做更多的測試飛行，其中有些將會附帶LauncherOne火箭，其他時候則單獨飛行。下一個主要步驟是第一次空投試驗，即火箭脫離飛機發射出來，但不會點火。在那之后，將進行首次測試發射，時間定于2019年。

　　如果測試項目進展順利，維珍軌道公司計劃明年進行多次發射。事實上，該公司表示已經在為將來的商業飛行制造和測試運載火箭。除此之外，維珍軌道公司還為未來幾年制定了宏偉計劃，它與美國國防部達成了衛星發射協議。

　　該公司也有很快擴張的目標，雖然該公司目前主要專注于從南加州發射，但該團隊希望到2021年也能在英國發射。維珍軌道公司可能會在未來幾年宣布更多的發射地點，因為公司官員表示，將該系統轉移到新的地點相當容易。

　　維珍軌道公司特殊項目副總裁威爾·波梅蘭茨(Will Pomerantz)表示：“發射臺就是飛機，所以你不必鋪設所需的地面基礎設施。”