前谷歌工程師推自動駕駛汽車提供最后1英里快遞服務

　　2月1日消息，一家新的創業公司提出了一種不同的自動駕駛運輸系統。這家名為Nuro的公司是由兩位前谷歌首席工程師創建的，他們曾經參與過谷歌的自動駕駛汽車項目。Nuro公司與諸多自動駕駛汽車創業公司不同，它并非致力于重新打造自動駕駛出租車或者自動駕駛客車，而是設計出一種全新的汽車。

　　Nuro公司著眼于快遞業務，特別是本地那些最后一英里快遞服務，比如說食品雜貨、洗好的衣服或者從Seamless訂購的外賣等。Nuro公司公司認為，這些服務的自動化能夠幫助最后一英里快遞業務劇增，同時也會減少交通事故，并且讓那些想要在亞馬遜時代存活和競爭的本地商業得到發展。

　　可以說自動投遞技術出現的時機很合適。機器人、自動駕駛汽車和電子商務的合并趨勢帶來了人們對最后一英里快遞興趣的增長。消費者的在線訂單超過以往，而且對短途快遞服務的預期越來越多。麥肯錫咨詢公司的一項最新研究表明，最后一英里快遞服務每年的全球價值在860億美元左右，而且有著驚人的年度增長率。

　　亞馬遜雖然在探索無人機快遞項目，但是也在考慮使用自動駕駛機器人，而且剛剛申請了一項自動駕駛地面車輛的專利。豐田汽車在今年的CES展上公布了古怪的“e-palette”概念。與此同時星艦科技已經讓只能在人行道形式的快遞機器人走上了加利福尼亞、華盛頓、德國和英國的街頭。去年福特汽車公司與Domino公司合作，借助一款自動駕駛汽車運送披薩。

　　但是Nuro正采用一種不同的方法。它們的工程師已經白手起家打造了一種全新的自動駕駛汽車。第一眼看上去，Nuro的R1原型(只是內部綽號而非正式名稱)看起來就像一個有輪子的巨大飯盒，或者說一臺移動的烤面包機。事實上Nuro打造的第一輛汽車更像谷歌去年正式退役的經典“Firefly”原型。

　　但是進一步觀察你會發現，車頂的“提手”事實上是一個傳感器陣列安置平臺，其中包含了激光雷達、攝像頭和雷達等裝置。通過擋風玻璃觀察，你會發現其中完全沒有傳統的控制系統，比如說方向盤、腳踏板和變速檔。其中也沒有駕駛員座位，因為這款汽車不會由人類進行駕駛。

　　也就是說Nuro設計的這款汽車是遠程操控的，但是實時遠程操控是具有挑戰性的，會存在信號延時等問題。為了獲得足夠的信心，Nuro使用六輛自動駕駛汽車來收集數據和優化路線，這些數據隨后被傳輸給原型汽車。Nuro已經獲得加利福尼亞車輛管理局的許可，并且計今年年底在公共道路上開始測試。但是公司如果想要在那些完全禁止無人駕駛汽車的州測試，還需要美國國家公路交通安全管理局的許可。

　　與Jiajun Zhu合創了Nuro公司的Dave Ferguson稱：“我們白手起家打造了軟件系統。它與傳統的自動駕駛汽車有著許多相同的部件，但是也有一些不同。我們已經能夠組裝這種只運送貨物的運輸系統。”Ferguson稱，他們最初考慮打造能夠在人行道上行駛的R1，但是最終決定讓它能夠上路行駛。這款汽車大約與豐田漢蘭達一樣高，但是寬度只有它的一半，Ferguson稱這是它的突出特征之一。這種“消瘦”的體型讓R1周圍存在3到4英尺(0.9到1.2米左右)的緩沖區，這樣其它車輛和行人就能夠安全的在它周圍通過。

　　Ferguson稱：“即使你擁有完美的自動駕駛汽車，如果有人突然從兩輛停泊的汽車之間出現，而且就在你的剎車距離之內，你也無法阻止事故的發生。但如果你擁有的自動駕駛汽車寬度只有正常車輛的一半時，你就會擁有額外3到4英尺的安全空間，你可以躲避事故的發生，而且你有足夠的空間避開他們。你可以通過改善車輛設計降低任何事故的嚴重性。”

　　Nuro的商業模型也面臨著一些挑戰，特別是消費者如何從自動駕駛快遞平臺上獲得快遞。沒有駕駛員意味著沒人會按你的門鈴或者徒步爬上四樓為你送來泰式炒面。Ferguson稱，他在考慮通過一款App通知消費者他們的快遞已經到達房前。他們會獲得一個代碼來打開車輛側窗獲取快遞。此外，他們也在考慮使用面部識別技術。但是如何防止人們盜取其他人的快遞呢?Ferguson承認，仍然有許多細節需要考慮。

　　Ferguson?和Zhu是兩位自動駕駛領域的資深工程師，Zhu是谷歌自動駕駛團隊創建工程師之一，Ferguson則是該團隊的一位首席軟件工程師。他們與團隊首席技術官員Chris Urmson在同一時間離開了谷歌，后者后來創建了自己的自動駕駛汽車公司——Aurora。

　　除了在英特爾短暫的實習之外，Zhu的大部分職業生涯都是在谷歌度過，而且在2008年到2016年之間擔任自動駕駛團隊的主要軟件工程師。從卡內基梅隆大學機器人研究所離開后，Ferguson在2011年進入谷歌，然后在2016年與Zhu離開谷歌并且創立Nuro。從那時起，他們不斷吸引著來自谷歌、蘋果、特斯拉、Waymo和通用汽車的人才，并且組建了自己的團隊。

　　Nuro已經在兩輪籌資中獲得了9200萬美元的資金，而且與許多零售商和快遞供應商商談合作的可能性。很可能最終Nuro會被亞馬遜這樣的公司快速收購。在過去幾年里，研發自動駕駛技術的競賽已經引發了一輪瘋狂的合并與收購，而且這種趨勢尚未平息。Ferguson稱，他希望Nuro在自動駕駛技術方面的創新能夠讓它脫穎而出。

　　Ferguson稱：“自動駕駛汽車領域幾乎所有的投資者都致力于探索乘客運輸領域的應用，因為許多人都認為那才是現存的威脅。大多數人感覺貨物運輸將成為下一輪的應用。我們感覺，貨物運輸對于我們來說是一個足夠重要的問題，而且是我們能夠比乘客運輸更早獲得突破的領域。這或許會讓人覺得我們更聰明或者更取巧，致力于乘客運輸對他們來說更有意義，但是也給其它領域留下了相當大的發展機遇。”