Space X引領新一輪太空競賽 發(fā)射成本較五年前下降20%

　　據(jù)國外媒體報道稱，人類在過去五十年來一直通過火箭發(fā)射諸如科研設備、衛(wèi)星、甚至生物(比如宇航員)送入太空軌道，但這些發(fā)射任務所耗費的巨額成本通常也只有政府才能負擔得起。

　　但過去幾年的火箭發(fā)射業(yè)與此前美國宇航局(NASA)取得卓越成就的時代不同，如今的火箭發(fā)射業(yè)已經(jīng)發(fā)展成為一個成熟的產(chǎn)業(yè)，全球有數(shù)十家私營企業(yè)都在展開“以更低成本將物資送入太空”的新型太空競賽。

　　對于一些機構來說，這樣形式的太空競賽意味著需要研發(fā)一種只能攜帶幾百公斤載荷進入近地軌道的小型火箭。這些火箭的通常發(fā)射高度要達到2400公里，甚至更低，發(fā)射成本則低至25萬美元。如果你是一個微衛(wèi)星運營商，不愿坐排隊等待火箭發(fā)射企業(yè)發(fā)射完其他客戶的所有載荷后才發(fā)射自己的設備，那么這種小型火箭運營商會是你理想的合作對象。

　　與此同時，各家私營火箭公司都致力于通過開發(fā)出重型火箭來實現(xiàn)規(guī)模經(jīng)濟。根據(jù)“美國聯(lián)邦航空管理局”(FAA)最近發(fā)布的一份報告顯示，在發(fā)射次數(shù)最多的10枚火箭中，以每公斤為單位計算最具經(jīng)濟效應的火箭是SpaceX的“獵鷹9號”(Falcon9)和俄羅斯聯(lián)邦航天局的“質(zhì)子M”(Proton M)，二者都能搭載2萬公斤的有效載荷。

　　截至目前，全球最具成本效益的火箭是近地軌道有效載荷63.8噸、最大起飛重量達到1428噸的“重型獵鷹”(Falcon Heavy)，該火箭今年早些時候成功地完成了試射。今年6月，SpaceX贏得了美國國防部一單價值1.3億美元的合同，今后會負責將美國空軍太空司令部的衛(wèi)星發(fā)射到軌道上。

　　發(fā)射成本成關鍵性指標

　　得益于SpaceX帶來的激烈價格競爭以及對傳統(tǒng)火箭發(fā)射產(chǎn)業(yè)的顛覆性影響，如今的新一代小型火箭發(fā)射成本只有7位數(shù)，甚至更低。

　　位于華盛頓的咨詢公司“布萊斯太空與技術公司”(Bryce Space and Technology)創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官卡里薩-克里斯滕森(Carissa Christensen)表示：“自2010年以來，火箭發(fā)射成本已經(jīng)下降了10-15%，這在一定程度上是得益于SpaceX所帶來的影響。”

　　克里斯滕森還指出，SpaceX已經(jīng)將自己的火箭發(fā)射價格降低了約25%，為客戶節(jié)省了1000-2000萬美元，并給競爭對手帶來巨大壓力。在SpaceX降低了自己的“火箭服務費用”，克里斯滕森發(fā)現(xiàn)歐洲Arianespace公司和“聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟”(ULA)的AtlasV項目服務價格也出現(xiàn)了下降。ULA是美國政府軍火生產(chǎn)商洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin)和波音公司(Boeing)組建的合資企業(yè)，一直以來都是美國政府的發(fā)射服務供應商。

　　太空咨詢公司Northern Sky Research高級分析師卡洛琳-貝莉(Carolyn Belle)稱，如今“地球同步轉移軌道”的火箭平均發(fā)射成本已經(jīng)較五年前下降了約20%，獵鷹9號依舊處于領先地位。所謂的“地球同步轉移軌道”發(fā)射任務需要火箭發(fā)射至距離地面大約3.6萬公里的特定軌道，因此更適合進行直接數(shù)據(jù)對比。

　　看SpaceX如何顛覆發(fā)射產(chǎn)業(yè)

　　盡管ULA的Delta IV和Atlas V每公斤有效載荷的發(fā)射成本較高，但這兩枚火箭一直是美國政府最主要的發(fā)射服務提供器。

　　需要指出的是，ULA在美國軍事太空發(fā)射領域擁有超過十年的壟斷地位。這一壟斷地位直到2016年才有所動搖，因為SpaceX在那年贏得了來自美國空軍的一份發(fā)射任務合同。

　　去年，Atlas V被用于為國際空間站提供補給，但行業(yè)競爭的加劇也促使NASA使用了來自Orbital ATK公司的Antares火箭、SpaceX的獵鷹9號以及俄羅斯制造的“聯(lián)盟號”(Soyuz)火箭來執(zhí)行類似補給任務。

　　當然，這并不意味著NASA能像商業(yè)客戶一樣享受到新型火箭所帶來的成本節(jié)省效益。根據(jù)調(diào)查機構Northern Sky Research的數(shù)據(jù)顯示，通常美國政府為地球同步轉移軌道發(fā)射任務支付的價格會達到普通商業(yè)客戶的兩倍左右，這主要是因為它所發(fā)射的東西更為敏感，需要額外的火箭定制規(guī)格和成本所致。

　　有時，政府甚至還需要支付更高的發(fā)射價格。

　　但無論是美國的GPS公司雇用SpaceX發(fā)射衛(wèi)星，還是歐洲科學家利用Arianespace火箭展開科學實驗，這些發(fā)射任務的真實成本最終都取決于有效載荷、發(fā)射地點(靠近赤道更好)、發(fā)射角度和其他一些因素。

　　但可以肯定的是，這些重大技術性問題正日益受到經(jīng)濟環(huán)境變化，以及正在迅速改變發(fā)射行業(yè)的新一代商業(yè)航天巨頭的影響。