Rocket Lab即將首次商業發射 或成下個SpaceX？

　　6月22日消息，據外媒報道，伊隆·馬斯克(Elon Musk)旗下的SpaceX并不是美國南加州唯一廉價制造火箭的公司，還有位于亨廷頓海灘(Huntington Beach)的火箭實驗室(Rocket Lab)。在過去幾年里，這家火箭初創企業始終致力于改進自己的Electron火箭。

　　現在，這家公司已經準備好以自己獨特的方式加入21世紀的太空競賽。但首先需要澄清的是，火箭實驗室并非要與大型火箭制造商(如SpaceX和聯合發射聯盟(United Launch Alliance))展開直接競爭。事實上，聯合發射聯盟(ULA)投資方洛克希德·馬丁公司，同樣也是火箭實驗室的投資人，后者成立于2006年。

　　火箭實驗室的Electron火箭無法用于發射大型超重衛星，也不像SpaceX的獵鷹9號火箭那樣為國際空間站運送貨物，而是將較小的衛星送入軌道。

　　在新的商業太空競賽中，雖然SpaceX和杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)旗下的藍色起源公司(Blue Origin)贏得了很多關注，但在幕后還有另一場競賽，那就是為更小的有效載荷制造更小、更便宜的火箭。

　　火箭實驗室即將在競爭中取得相當大的優勢，而理查德·布蘭森(Richard Branson)的Virgin Orbit、Firefly Aerospace和其他公司的類似項目依然處于開發階段。

　　但與SpaceX一樣，火箭實驗室的目標是讓火箭能夠頻繁發射，利用技術進步以更低的成本完成發射任務。雖然馬斯克的公司通過內部制造和回收火箭降低了進入太空的成本，但火箭實驗室的方法涉及使用輕質復合材料、3D打印和新型電動燃油泵。

　　經過多年的開發和數次測試發射，Electron火箭終于準備好從火箭實驗室位于新西蘭的發射設施起飛，以執行它的第一份商業任務。

　　火箭實驗室稱，有效載荷的兩周發射窗口將于周六中午在新西蘭開始，時間為太平洋時間周五下午5點30分。Electron火箭將搭載4顆小型商業衛星和用于拖動航行的演示裝置，該裝置旨在將老舊的小型衛星帶離軌道。

　　這四顆衛星屬于Spire Global、Tyvak Nano-Satellite Systems和Irvine CubeSat STEM Program。該公司還為未來發射任務安排了其他客戶，包括佳能電子(Canon Electronics)和BlackSky。這兩家公司的目標是將衛星圖像和人工智能結合起來，密切關注自然災害、商業運營以及其他任何事情。

　　火箭實驗室到今年年底時，實現每月發射一次的目標，到2019年實現每兩周發射一次，最終接近每3天就發射一次的頻率。火箭實驗室首席執行官兼創始人彼得·貝克(Peter Beck)表示:“客戶可以來我們這里尋求發射幫助，我們在幾周內確定發射計劃。”

　　但火箭實驗室的未來仍然取決于第一次商業發射的成功與否。與SpaceX一樣，火箭實驗室也將在其網站上直播火箭發射過程，發布會將在發射窗口開放前大約15分鐘開始。